La région Nord - Pas de Calais constitue aujourd'hui un véritable paradis pour l'amateur de bière. Le nombre de brasseries y est le plus important en France, une trentaine... La bière contribue à l’image chaleureuse de la région et de ses habitants. Elle fait partie intégrante de son patrimoine culturel.
La région doit sa tradition brassicole à deux facteurs principaux : le premier est lié au climat, la vigne ne pousse pas ici à cause du manque d'ensoleillement et de la relative fraîcheur ; le second, est qu'elle dispose d'eaux souterraines abondantes et de terres fertiles permettant la culture des matières premières de la bière.
Cette région agricole voit fleurir, dès le 7èmesiècle, des abbayes où s’installent des brasseries domaniales. Les moines-brasseurs règnent sur l’activité brassicole jusqu’au 13ème siècle.
A partir de cette époque, les brasseurs de la région, les « CAMBIERS » s’organisent en corporation. Les brasseries se développent et rayonnent sur l’ensemble de la vie locale. Elles brassent selon les secrets de fabrication transmis de génération en génération, et distribuent la bière en tonneaux dans les commerces et chez les particuliers.
En 1891, on recense, en France, 2 732 brasseries dont 1 134 dans le Nord et 517 dans le Pas de Calais ; en 1910 on en recense respectivement 1 353 et 575... Mais le déclin s'annonce : en 1937 on n'en recense que 943 dans la région, et en 1957, 179 et pire encore, en 1996, 19 !
A la fin du 19èmesiècle, les brasseries se répartissaient sur l'ensemble du territoire régional de manière inégale avec une densité plus forte dans le Nord que dans le Pas de Calais. Le développement des brasseries, à cette époque, trouve son origine dans les progrès apportés par la révolution industrielle comme la mécanisation des opérations de brassage grâce à la machine à vapeur.
Au début du 20èmesiècle, la grande majorité des brasseries sont des entreprises artisanales, on brassait pour un secteur bien défini d'un rayon d'une dizaine de kilomètres et la production ne dépassait pas 5 000 hl. Les bières étaient principalement de fermentation haute.
En 1927, la carte montre la même répartition, mais de nombreuses brasseries ont été détruite durant la première guerre mondiale : les armées à la recherches de métaux comme le cuivre, n'hésitaient pas à piller les brasseries... Dans le Pas de Calais, de nombreuses fermes-brasseries n'ont pas réussi à survivre. Face à ce désastre et dans l'attente des dommages de guerres, les brasseurs cesseront toute activité ou se regrouperont pour former des coopératives ou des unions de brasseries.
Mais le vent du progrès souffle sur les brasseries : les livraisons se font maintenant en camions, pour aller plus loin ; la généralisation de la fermentation basse (déjà en service depuis une trentaine d'années dans les brasseries de l'est) grâce aux travaux de Louis PASTEUR, vont révolutionner la brasserie régionale. Ces produits coûtent cher et les plus petits n'y survivront pas.
La seconde guerre mondiale apportera son lot de destructions et de pillages et après celle-ci, la concurrence du vin se fait de plus en plus sévère : le vin était de bonne qualité tandis que la bière, qui ne titrait que 0,5% (les restrictions de matières premières durèrent jusqu'en 1950!) ressemblait à de l'eau gazeuse parfumée au houblon... la consommation de bière baissa de 30%. En 1950, on ne compte plus que 137 brasseries.
Sur le plan industriel, la concentration se poursuit et la production progresse dans de grands établissements modernes. De nombreux brasseurs délaissent la fabrication pour devenir entrepositaires et s'installent dans les grandes villes :GBM puis TERKEN à Roubaix, PELICAN à Lille ou MOTTE-CORDONNIER à Armentières. L'arrivée des super et hypermarchés mettra un terme à cette activité et aura raison des dernières brasseries familiales.
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